Na Marsu morda prvi dokazi o življenju: mineralni podpisi v Safirnem kanjonu navdušili znanstvenike

Študijo, ki odpira novo poglavje v iskanju izvenzemeljskega življenja, je vodil znanstvenik Joel Hurowitz. Pojasnil je, da so ti minerali lahko produkt starodavne mikrobne aktivnosti, saj so nastali v interakciji z organsko snovjo: »Mikrobi v takih okoljih porabljajo organske spojine in kot stranski produkt svojega metabolizma proizvajajo nove minerale.«

Čeprav je bila potrjenost izsledkov na Marsu omejena z roverjevimi analizami, je vršilec dolžnosti direktorja Nase, Sean Duffy, izpostavil prelomni pomen odkritja: »To bi lahko bil najjasnejši znak življenja, ki smo ga kdaj našli na Marsu.«

Poleg tega so znanstveniki v drugi kamnini, imenovani Cheyava Falls, odkrili tako imenovane »leopardje madeže« in »makova semena« – drobne strukture, ki po vzorcu spominjajo na znake mikrobne aktivnosti na Zemlji. Prisotne so tudi bele žile kalcijevega sulfata, kar nakazuje na prisotnost vode v preteklosti.

Rover je zaznal še koncentracije organskih spojin v bližini reduciranih mineralov, kar dodatno krepi hipotezo, da gre za možne biološke podpise. Znanstvena skupina je v članku za revijo Nature zapisala, da ima formacija Bright Angel »teksture, kemijske in mineralne značilnosti ter organske podpise, ki jih lahko upravičeno štejemo za možne biološke podpise«.

Perseverance je doslej zbral 30 vzorcev, ki bi lahko razkrili marsovsko preteklost. Najpomembnejši med njimi, vzorec iz Safirjevega kanjona, ostaja na Marsu, saj se projekt vrnitve vzorcev sooča z zamudami in finančnimi težavami.

Zaradi zmanjšanja sredstev in političnih zapletov pod administracijo Donalda Trumpa je misija Mars Sample Return postala negotova, medtem ko Kitajska ambiciozno načrtuje svojo robotsko misijo za povratek materiala z Marsa do leta 2030. Če bo uspešna, bi Kitajska postala prva država, ki bo prinesla vzorce z Marsa na Zemljo.

Misija vračanja vzorcev ni zgolj znanstveni projekt – gre za strateški tehnološki mejnik. Združene države in Evropa, ki sodelujejo pri projektu, morajo zdaj pospešiti priprave, da bi ohranile vodilno vlogo v vesoljskem raziskovanju. Misija vključuje zajem vzorcev, izstrelitev s površja Marsa in njihovo varno vrnitev na Zemljo.

Zemeljske analize bi omogočile uporabo naprednih laboratorijskih metod za preverjanje izotopskih, mikroskopskih in biokemičnih značilnosti, kar bi lahko dokončno potrdilo ali ovrglo obstoj nekdanjega življenja na Marsu.

»To je zgodovinska priložnost, da odgovorimo na eno najglobljih vprašanj človeštva: ali smo sami v vesolju?« je dejal znanstvenik Sanjeev Gupta iz Imperial College London. »In vse se začne z enim vzorcem, ki ga moramo prinesti nazaj.«

Z vsakim vrtalnim udarcem in vsako shranjeno cevko rover Perseverance sestavlja mozaik starodavne zgodovine planeta, ki je morda nekoč cvetel – in ki danes v tišini ohranja dokaze o tem, kaj je bilo.