Vesoljski odpadki so naraščajoča grožnja za orbito in prihodnost vesoljskih raziskav

Lani novembra so se vesoljski ostanki nevarno približali Mednarodni vesoljski postaji (ISS). Posadka je morala hitro ukrepati, ruska vesoljska ladja pa je s pomočjo motorjev za pet minut premaknila postajo izven poti razbitin. Če do tega manevra ne bi prišlo, bi razbitine preletele zgolj štiri kilometre stran, kar bi lahko imelo katastrofalne posledice, poroča NASA.

Takšni dogodki postajajo vse pogostejši. Od začetka stalne posadke ISS leta 2000 je bilo potrebnih že deset premikov orbite, da bi preprečili trke. Hkrati se število predmetov v vesolju eksponentno povečuje. "V zadnjih štirih letih se je število predmetov v orbiti močno povečalo," pravi dr. Višnu Redi z Univerze v Arizoni, ki opozarja na tveganje t. i. Keslerjevega sindroma – verižne reakcije trkov, ki bi lahko orbito povsem prenatrpala.

Poleg astronavtov ta problem ogroža tudi vsakodnevno delovanje satelitov, ki so ključni za komunikacijo in navigacijo. Od leta 1957 je bilo zabeleženih več kot 650 nesreč, ki so povzročile tisoče kosov razbitin. Eden odmevnejših incidentov se je zgodil leta 2009, ko je ruski satelit Kosmos 2251 trčil v ameriški satelit Iridium 33, pri čemer je nastalo 2.000 večjih kosov razbitin in nešteto manjših delcev.

Večina teh ostankov je premajhna, da bi jih lahko zaznali, vendar lahko že delci velikosti teniške žogice povzročijo resne poškodbe na vesoljskih objektih. "Podatki o lokacijah razbitin niso dovolj natančni, da bi lahko zagotovili varne izogibe," opozarja Dan Oltrogge iz podjetja COMSPOC Corp.

Regulacija vesoljskega prometa je prav tako nejasna. Združeni narodi so sicer septembra sprejeli dokument za spodbujanje razprav o tej problematiki, vendar konkretni zakoni in njihovo izvajanje še niso vzpostavljeni. Dr. Redi poziva k strožjim standardom in smernicam, pri čemer bi lahko ZDA prevzele vodilno vlogo.

Problem vesoljskih odpadkov pogosto primerjajo z okoljskimi izzivi na Zemlji. "Tako kot smo mislili, da so oceani neskončni, zdaj ugotavljamo, da je njihovo onesnaževanje z odpadki povzročilo ogromno škodo. Enako velja za vesolje – če ne bomo previdni, bomo povzročili nepopravljive posledice," poudarja dr. Milton Reno z Univerze v Michiganu.

Znanstveniki opozarjajo, da je čas za ukrepanje omejen. Vsaka zamuda povečuje tveganje za gospodarske in znanstvene izgube, medtem ko vesoljski promet postaja vse bolj nevaren.